La
Vía Láctea es nuestra galaxia. Según las observaciones, posee una
masa de 10exp12 masas solares y es de tipo espiral barrada. Con un
diámetro medio de unos 100.000 años luz se calcula que contiene
unos 200.000 millones de estrellas, entre las cuales se encuentra el
Sol. La distancia desde el Sol al centro de la galaxia es de
alrededor de 27.700 años luz. A simple vista, se observa como una
estela blanquecina de forma elíptica, que se puede distinguir en las
noches despejadas. Lo que no se aprecian son sus brazos espirales, en
uno de los cuales, el llamado brazo de Orión, está situado nuestro
sistema solar, y por tanto la Tierra.
El
núcleo central de la galaxia presenta un espesor uniforme en todos
sus puntos, salvo en el centro, donde existe un gran abultamiento con
un grosor máximo de 16.000 años luz, siendo el grosor medio de unos
6.000 años luz.Todas
las estrellas y la materia interestelar que contiene la Vía Láctea,
tanto en el núcleo central como en los brazos, están situadas
dentro de un disco de 100.000 años luz de diámetro, que gira
lentamente sobre su eje a una velocidad lineal superior a los 216
km/s.
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